――アルヴァドール・マネーウォーズ。
毎年軍内で開催されているこの大会は、殆どの軍人達が参加して硬貨を奪い合い、最終的に獲得した硬貨の枚数が多い者が勝利というものである。
極めて単純明快、しかし腕っ節等の純粋な力ではなく、戦略性の有無も兼ね揃えた大会であるのでは、朔太郎はぼんやりと考えていた。
番傘で肩をトントンと叩きながら、キセルを咥えて辺りを見回す。開始時刻が近づいているからか、各々がウォーミングアップなり、武器の点検なりを行っている。殺生こそは禁止なものの、戦闘自体は認可されている為、皆が皆、戦闘準備に余念がないようだ。
かくいう朔太郎もその一人である。普段は制服を着崩し、素足に下駄というスタイルではあったが、今回は戦いに備えてか下駄ではなく、戦闘班に所属していた頃のブーツを履き、制服も着崩さずに袖を通している。
本音を言えば、今回の大会に参加する気は無かった。
だが、先日朔太郎と同じ研究班へと配属された、後輩でもあるルカシュ・イペリア・フェルナンデス、そして戦闘班に所属している同じ東国出身の天原雛乃に、ひょんな事から大会に出ないかとけしかけられ、今こうして開始時刻を待っている。
我ながら押しには弱いのうと苦笑していた所で、此方へとその後輩の一人――ルカシュが嬉々としてやって来た。
「朔先輩！いよいよっすね！」
「張り切っとるの、ルカシュさん。意気込みはどうじゃ？」
「勿論、優勝狙い！」
「にゃはは、大きく出たの。まぁオイラも善戦させて頂きたいが……会った時はお手柔らかにの」
「それはコッチの台詞ですって」
などと他愛も無い会話もそこそこに、ルカシュと別れてふらふらと朔太郎は歩いていく。大会開始前から元気なものじゃの、とルカシュの様子を思い返しながら、思わず笑みがこぼれる。ハロウィンでの怪物退治の時とは違う高揚感に、朔太郎の足取りは軽かった。
とは言え、朔太郎自身にはあまり硬貨を奪い合うという概念は無い。と言ってしまえば聞こえは悪いが、朔太郎の目的はあくまで他の軍人との戦闘にある。かつて戦闘班に所属していたこともあり、他の軍人同志達と堂々と剣を交えることの出来る、またとない機会である。手に入れた硬貨は後々どなたかに預けようかの、と大会の意図を無視するようなことを思いながらも、そう言えば、と朔太郎はとある人物を探した。
アルジャーノン・フェルバース。確かこの大会に彼も参加すると聞いていたが、と軍施設内歩く足をやや速める。いざ大会が開始してしまえば、一時的とはいえ敵として相見えることになるのだ。その前に会っておきたいと、ふと思った。
「アルジャーノンさん！」
ようやく見つけた、と朔太郎はアルジャーノンの元へと歩み寄る。アルジャーノンは変わらずビクリと肩を震わせながら、おずおずと朔太郎の方へと振り向いた。心なしか、普段よりも様子がおかしいように見える。
「大丈夫かの？ちょいと顔色が悪いようじゃが…」
「い、え……大丈夫、です」
「……そうかの？体調が悪いのなら、無理に参加する事はないんじゃよ？」
「ほ、本当に、大丈夫、です……あ、ありがとう、ございます」
「…なら、良いんじゃが」
朔太郎は首を傾げながらも、本人が大丈夫だと言っているのだ、無下に食い下がることも無いだろうと思い、朔太郎は追及を止めた。少々引っかかる所があるが、これ以上は聞くだけ野暮だろう、と。
「ま、年に一回の大会じゃ。気負わず、アンタはアンタのペースでやれば良いでの」
軽くアルジャーノンの肩を叩くとほぼ同時刻。大会の開始宣言の声が聞こえた。どうやら時間らしい。こうしてはおれんの、と朔太郎は傘を右手に持ち替え、気を引き締める。
「それではアルジャーノンさん。オイラは行くでの。御武運を」
それだけ言い残し、朔太郎はアルジャーノンの元を後にした。
軍内が瞬時に戦場へと変わる。
朔太郎は柄にも無く心を躍らせながら、軍敷地内を足早に駆けて行った。
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後編へ続きます。
ルカシュさん、アルジャーノンさん、
あとお名前だけですが、雛乃さんお借りいたしました。
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